Matera: estratificación histórica, paisaje cultural y rescate simbólico de una ciudad milenaria

Matera representa uno de los casos más emblemáticos de continuidad de asentamiento en la cuenca mediterránea y, al mismo tiempo, uno de los ejemplos más significativos de resignificación del patrimonio cultural en el contexto contemporáneo. Situada en la actual región de Basilicata, la ciudad es universalmente conocida por los Sassi, antiguos barrios rupestres excavados en la roca calcarenítica, que constituyen un unicum urbanístico y antropológico a nivel mundial. La trayectoria histórica de Matera —de símbolo de atraso y marginalidad a modelo de valorización cultural— ofrece una perspectiva privilegiada para comprender las dinámicas de relación entre territorio, memoria e identidad.

Orígenes antiguos y continuidad de asentamiento

Los orígenes de Matera se remontan a una prehistoria remota. Las evidencias arqueológicas atestiguan la presencia humana en el territorio desde el Paleolítico, favorecida por la existencia de cuevas naturales, recursos hídricos y una morfología del suelo particularmente adecuada para el asentamiento humano. A lo largo de los milenios, estas cavidades fueron progresivamente adaptadas y ampliadas, transformándose en viviendas estables y dando lugar a un tejido urbano orgánico, desarrollado por superposiciones sucesivas más que por una planificación formal.

Durante la Antigüedad clásica y la Edad Media, Matera atravesó diversas dominaciones —griega, romana, lombarda, normanda y suaba—, cada una de las cuales dejó huellas visibles en la estructura urbana, la arquitectura religiosa y los sistemas defensivos. Esta estratificación histórica contribuyó a definir la compleja identidad de la ciudad, situada en un espacio intermedio entre Oriente y Occidente, entre el mundo rural y la cultura urbana.

Los Sassi de Matera: arquitectura vernácula y adaptación ambiental

Los Sassi de Matera, divididos en los barrios Sasso Caveoso y Sasso Barisano, representan un ejemplo extraordinario de arquitectura vernácula perfectamente integrada en el entorno natural. Las viviendas rupestres, a menudo organizadas en varios niveles y conectadas por un intrincado sistema de escaleras, vecindarios y patios comunes, reflejan una concepción colectiva del espacio habitado.

De especial relevancia es el sistema de gestión del agua, basado en cisternas, canalizaciones y en la recogida de aguas pluviales, que evidencia un conocimiento técnico avanzado desarrollado en condiciones de escasez. En este sentido, los Sassi no deben interpretarse únicamente como expresión de pobreza material, sino como el resultado de un equilibrio sofisticado entre el ser humano y el medio ambiente, hoy objeto de renovado interés también desde una perspectiva ecológica.

Marginalidad y estigmatización en el siglo XX

A lo largo del siglo XX, Matera se convirtió en un símbolo de la denominada “cuestión meridional”. Las condiciones de vida en los Sassi —caracterizadas por el hacinamiento, la convivencia con animales y las deficiencias higiénico-sanitarias— fueron denunciadas por intelectuales y políticos, entre ellos Carlo Levi, quien definió la ciudad como una “vergüenza nacional”. En 1952, el Estado italiano inició el desalojo forzoso de los Sassi y el traslado de la población a nuevos barrios periféricos.

Esta intervención, aunque motivada por razones sanitarias, provocó una profunda fractura social y cultural, interrumpiendo formas de vida comunitaria consolidadas durante siglos y contribuyendo a una pérdida temporal de la identidad urbana.

Redescubrimiento, tutela y reconocimiento internacional

A partir de la década de 1970 se inició un progresivo proceso de revalorización de los Sassi, que culminó con su reconocimiento como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993. Este hito marcó un punto de inflexión decisivo, transformando a Matera en un laboratorio de recuperación urbana y de políticas culturales innovadoras.

La designación de Matera como Capital Europea de la Cultura en 2019 consolidó aún más su papel como polo cultural internacional, capaz de articular memoria histórica, producción artística y desarrollo sostenible. La ciudad se convirtió así en un modelo de regeneración basada en la cultura, aunque no exento de tensiones vinculadas al turismo masivo y a los procesos de gentrificación.

Matera encarna una tensión fecunda entre pasado y presente, entre conservación y transformación. Su historia demuestra que los lugares no son entidades estáticas, sino construcciones simbólicas en constante evolución. De espacio marginado a centro de reflexión global sobre el patrimonio, Matera se presenta hoy como un paradigma de rescate cultural, invitando a repensar el valor de la memoria como recurso para el futuro.